WILLAGRI
(extrait de Rural 21, Numéro de Novembre 2023/2, trad. Willagri)
Faut-il augmenter l’utilisation des engrais minéraux en Afrique subsaharienne ? Une équipe d’agronomes africains et européens apporte une réponse nuancée à cette question dans un article publié dans Outlook on Agriculture. Leur analyse s’appuie sur une revue de la littérature scientifique existante et sur des années d’expérience de terrain en Afrique subsaharienne.
Les approches agroécologiques, basées sur l’utilisation de légumineuses et de fumier, suffisent-elles à elles seules à assurer une augmentation à long terme des rendements annuels des cultures en Afrique subsaharienne (ASS), sans utiliser davantage d’engrais minéraux ?
La réponse est non, selon une équipe d’agronomes du Cirad, du Centre international d’amélioration du maïs et du blé (CIMMYT), de l’Institut international d’agriculture tropicale (IITA), de l’université de Wageningen (Pays-Bas) et de l’African Plant Nutrition Institute (APNI), qui ont publié une analyse approfondie de 150 articles scientifiques sur les cultures annuelles (maïs, sorgho, millet, riz, manioc, etc.) et les légumineuses tropicales, à la fois annuelles et tropicales. ) et les légumineuses tropicales, qu’il s’agisse de légumineuses à grains annuelles (niébé, arachide) ou de légumineuses arborescentes (acacia, sesbania) en milieu tropical.
Analyse de 50 ans de connaissances sur les bilans nutritifs
Ces publications rassemblent 50 ans de connaissances sur les bilans nutritifs en Afrique subsaharienne, la fixation biologique de l’azote par les légumineuses tropicales, l’utilisation du fumier dans les systèmes agricoles des petites exploitations et l’impact environnemental des engrais minéraux.
L’article met en évidence cinq raisons pour lesquelles l’Afrique subsaharienne a besoin de plus d’engrais minéraux :
- Les systèmes agricoles se caractérisent par une très faible utilisation d’engrais minéraux, des systèmes mixtes culture-élevage très répandus et une grande diversité de cultures. Les apports d’éléments minéraux aux cultures par les agriculteurs sont insuffisants, ce qui entraîne une baisse généralisée de la fertilité des sols due à l’épuisement des éléments nutritifs.
- Les besoins en azote des cultures ne peuvent être satisfaits uniquement par la fixation biologique de l’azote par les légumineuses et le recyclage du fumier. Les légumineuses ne peuvent fixer l’azote atmosphérique que si la symbiose avec les bactéries du sol fonctionne correctement, ce qui nécessite l’absorption de différents éléments minéraux par la plante. Selon les scientifiques, la capacité des légumineuses à capter l’azote de l’air grâce à leur symbiose avec les bactéries rhizobium est une opportunité fantastique pour les petits exploitants agricoles, mais les quantités d’azote fixées seront très faibles si d’autres éléments nutritifs tels que le phosphore ne sont pas apportés par des engrais.
3. Le phosphore et le potassium sont souvent les principaux facteurs limitant le fonctionnement des plantes et des organismes vivants, y compris les bactéries symbiotiques. S’il n’y a pas assez de phosphore et de potassium dans les sols, il n’y a pas de fixation de nitrogène. Ces éléments nutritifs, phosphore, potassium et micro-éléments, doivent être apportés par des engrais, car les légumineuses, qui puisent ces éléments directement dans le sol, ne peuvent les fournir. Dans le cas du fumier, il s’agit simplement d’un transfert des zones de pâturage vers les zones cultivées, ce qui réduit progressivement la fertilité de ces dernières.
- S’ils sont utilisés de manière appropriée, les engrais minéraux ont peu d’impact sur l’environnement. Les émissions de gaz à effet de serre liées à l’utilisation d’engrais azotés peuvent être contrôlées grâce à une application équilibrée et efficace. En outre, les engrais minéraux peuvent être produits efficacement afin de réduire l’impact de leur production sur les émissions de gaz à effet de serre, sachant que cet impact est faible, de l’ordre d’un pour cent des émissions anthropiques totales.
-
Une réduction de l’utilisation des engrais minéraux en Afrique subsaharienne entraverait les gains de productivité et contribuerait directement à accroître l’insécurité alimentaire et indirectement à l’expansion de l’agriculture et à la déforestation. Produire pour une population qui doublera d’ici 2050 nécessitera probablement l’utilisation de plus de terres agricoles. Une stratégie extensive nuit à la biodiversité et contribue à augmenter les émissions de gaz à effet de serre, contrairement à une stratégie d’intensification agroécologique combinée à une utilisation efficace et modérée d’engrais minéraux.
Il n’en demeure pas moins que les principes agroécologiques directement liés à l’amélioration de la fertilité des sols, tels que le recyclage des éléments minéraux et organiques, l’efficacité et la diversité des cultures, avec les pratiques agroforestières et la culture intercalaire de céréales et de légumineuses, restent essentiels pour améliorer la santé des sols. Les scientifiques en sont convaincus. “La fertilité des sols repose sur leur teneur en matière organique, fournie par la croissance des plantes qui détermine la biomasse restituée au sol sous forme de racines et de résidus végétaux. L’utilisation efficace d’engrais minéraux enclenche un cercle vertueux. Ces nutriments sont cruciaux pour la durabilité de la productivité agricole”, explique Gatien Falconnier, auteur principal de l’étude et chercheur au Cirad au Zimbabwe.
Les chercheurs plaident donc pour une position nuancée qui reconnaît la nécessité d’augmenter l’utilisation des engrais minéraux en Afrique subsaharienne, de manière modérée et basée sur des pratiques efficaces, en conjonction avec l’utilisation de pratiques agroécologiques et d’un soutien politique approprié.
Reference
Falconnier, G. N., et al.: “The input reduction principle of agroecology is wrong when it comes to mineral fertilizer use in sub-Saharan Africa”. Outlook on Agriculture, Vol. 52, Issue 3, Sep. 2023;
https://journals.sagepub.com/doi/10.1177/00307270231199795